Le Paradis Blanc de Kristian Hannah

Alaska, 1974

Leni a 13 ans, l’âge de tous les possibles et rêves, et de l’innocence. Mais sa famille est fragile, à sa manière : une mère qui aime trop fort et un père hanté par des fantômes invisibles, qui s’éloigne peu à peu de la réalité. Ils ont déménagé tellement de fois que Leni en a perdu le compte, toujours en quête d’un nouveau départ qui ne dure jamais vrm. Pourtant, elle suit, sans protester, par amour, surtout pour sa mère, le centre lumineux de son petit monde.

“She knew what Mama was feeling right now, so Leni had to be strong. That was how they did it, she and Mama. They took turns being strong. It was how they'd gotten through the war years.”

“Ultimately, it didn't matter what she or Mama wanted. Dad wanted a new beginning. Needed it. And Mama needed him to be happy. So they would try again in a new place, hoping geography would be the answer.”

Un jour, son père rentre avec ce regard qu’elle reconnaît trop bien : celui qui annonce un nouveau départ, encore. Cette fois-ci, ils partent pour l’Alaska, vers une cabane isolée près d’un lieu perdu appelé Kaneq. Sa mère, Cora, s’accroche à cette idée persuadée que cette fois sera différente.

Mais à leur arrivée, tout s’effondre. La cabane n’est pas plus qu’une baraque, sans salle de bain, sans cloisons dignes de ce nom, sans provisions suffisantes pour survivre dans un environnement aussi hostile.

“Mama stumbled back; she was laughing, but there was a kind of horror in her eyes. The cabin looked like something an old, toothless hermit would live in, and it was small. (...) It smelled vaguely of animal excrement and settled dust.”

La terre morte, le bois pourri, ils sont entourés de silence. La forêt se referme, dense et implacable, et l’isolement les étouffe.

“Trees crowded into one another, jostled for space, turned the trail gloomy and dark. Sunlight poked through, changing color and clarity as they walked. (...) In no time, Leni noticed that she was ankle-deep in shadow. The darkness seemed to be rising rather than the sun falling. As if darkness were the natural order around here.”

Leni commence l’école à Kaneq et découvre un monde où la nature impose ses lois, et où pour vivre, il faut survivre la nature. Les hivers sont brutaux, les jours courts, la nuit tombe vite sur l’Alaska. Mais l’obscurité ne règne pas seulement dehors : elle gagne aussi son père. Leur famille est douloureusement mal préparée à ce qui les attend.

Attention : à partir d’ici il y a de légers spoilers

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Attention : à partir d’ici il y a de légers spoilers 〰️

Une photo que j’ai prise à Seldovia, qui a inspiré Kristin Hannah

Est-ce que j’ai aimé ?

J’ai adoré ce livre

Je l’ai dévoré en deux jours, incapable de le lâcher. Il m’a complètement happée, d’autant plus que j’ai eu la chance de visiter Seldovia, qui a inspiré Kaneq. À travers ce roman, j’ai eu l’impression de vivre en Alaska avec Leni, de ressentir le froid du Grand Nord, de vivre avec elle ses silences, ses espoirs et ses rêves.

Leni m’a semblé incroyablement réelle : sensible et sincère. Sa mère, Cora, est tout aussi magnétique. Leur relation dépasse largement le lien mère fille classique : elles sont complices, confidentes, deux femmes qui s’accrochent l’une à l’autre dans une vie instable. Leur amour est à la fois tendre et intense.

Ernt, en revanche, est un personnage que je n’ai jamais réussi à excuser. Même si le roman évoque son passé traumatique, rien dans le récit, en dehors des souvenirs de Cora, ne laisse vraiment entrevoir un homme autrefois doux ou aimant. Or les souvenirs, surtout lorsqu’ils sont façonnés par le manque ou le déni, peuvent adoucir la réalité. Il est parfois plus supportable de réécrire quelqu’un que d’admettre une vérité plus dure : certaines personnes sont simplement dangereuses, et manquent d’empathie. Pour moi, Ernt en fait partie. Ainsi, l’histoire se concentre surtout sur la manière dont Leni traverse cette famille dysfonctionnelle, survit, et tente de se construire malgré tout.

C’est précisément ce qui m’a le plus bouleversée : l’enfance qui lui est volée. Leni est sans cesse forcée d’endosser un rôle d’adulte, protectrice, médiatrice, témoin de ce chaos familial. Au lieu d’être protégée, elle protège et guide. C’est injuste.

Cora, elle, est un personnage plus ambivalent. Je ne la déteste pas: elle est complexe, mais c’est difficile de la regarder s’enfoncer dans une relation toxique, choisissant Ernt au détriment de sa sécurité et parfois même de celle de sa fille. Elle n’est pas faible en soit, elle est prise dans la peur, la loyauté, et l’image idéalisée de ce qu’Ernt a pu être ou de ce qu’elle espère encore qu’il soit. Elle est à la fois victime et mais aussi actrice de sa propre chute. Mais, à chaque fois qu’elle reste, qu’elle pardonne son mari, c’est Leni qui en paie le prix.

C’est une lecture un peu difficile, car je pense souvent à Leni, à ce qu’elle a traversé, à ce qu’elle a perdu et sacrifie. Je me suis étonnamment sentie proche d’elle, peut être parce qu’elle aime les livres, peut être parce que son monde intérieur m’était familier, mais aussi parce que j’ai eu la chance de connaître certains des lieux évoqués. Mon voyage en Alaska a ressurgi au fil de ma lecture, (c’est un personnage à part entière du roman il faut le dire) et j’ai eu l’impression d’y retourner, de retrouver ces deux semaines qui m’avaient tant marquée.

Je conseille vivement comme lecture, car on est face à des personnages crus et bruts, on rencontre des personnes douces et bienveillantes, on ressent l’amour et la communauté de ces personnages qui s’entraident, j’ai trouvé les portraits psychologiques brillamment écrits et très réalistes.

un autre de mes clichés de Seldovia